La Isla del Coco aparece por primera vez ubicada en un mapamundi en 1542 como Ysle de Coques. Fue descubierta en 1526 por el navegante español Johan Cabeças. Se localiza en la parte central del Pacífico Oriental, en el océano que los españoles en tiempos del descubrimiento y la colonia llamaron Mar del Sur, ubicada frente al Golfo de Panamá. Sus límites extremos son: por el norte, en Punta Agujas, a 5º 33'26" N; por el sur, Cabo Dampier a 5º 30'06" N; por el oeste, en Cabo Lionel 87º 05'46" W, y al este, en Cabo Atrevido, 87º 01'47" W.

En el continente americano, el punto más cercano a la isla es Cabo Blanco, en la península de Nicoya, Costa Rica, localizado a 532 kilómetros de distancia. La isla Pinta (Abingdon), del archipiélago de los Galápagos, se encuentra a 681 km, y la Isla de Malpelo (Colombia) a 630 km.