Especies endémicas de la Isla del Coco, ecosistemas y riqueza natural

La Isla del Coco es un oasis para aquellos amantes de la naturaleza capaces de viajar cientos de kilómetros para conocer una joya que, al adentrarse, es un mundo lleno de diversidad.

Con alrededor de dos millones de años de edad, la Isla es un territorio único, una isla oceánica que emerge de un sistema montañosos que se encuentra sobre la Placa de Cocos en el fondo del Océano Pacífico Tropical Oriental.
Las islas oceánicas son singulares y escasas en el mundo. Después de surgir en medio del océano, la Isla del Coco en sus comienzos estaba desprovista de vida.

“A causa de su lejanía de tierra firme, su colonización por organismos continentales fue lenta y no uniforme”. (Michel Montoya. Una introducción a su historia natural. Fundación Amigos de la Isla Del Coco. San José Costa Rica 2002. Pág.2).
Cuando esta Isla emergió del océano, era carente de flora y fauna (biota). Con el paso del tiempo fueron llegando especies desde el continente y varias de estas fueron evolucionando en especies únicas o especies endémicas de la Isla del Coco.

La flora y fauna de la isla “está determinada, entre otros factores, por su contexto geográfico, historia geológica, clima, exposición a corrientes marinas, y aislamiento con respecto al continente; los cuales, han propiciado el desarrollo de una variedad de ambientes marinos y terrestres y, en consecuencia, de las condiciones ecológicas para generar una excepcional biodiversidad” (Montoya 1990. Pág 6).

Al estar lejos de la costa (más de 500 km) la Isla fue desarrollando, poco a poco, un ecosistema único con especies endémicas o propias del lugar. Algunos de los organismos que colonizaron la Isla provenían del continente y al quedar aislados, con el tiempo y el paso de las generaciones se fueron diferenciando en nuevas especies.

Hasta el momento, dentro del Parque Nacional Isla del Coco, se han identificado al menos 235 especies de plantas (70 endémicas), 362 de insectos (64 endémicas) y 2 de reptiles endémicos: una lagartija y un gecko; 3 de arañas, 150 de aves incluyendo (4 endémicas), 57 de crustáceos, 118 moluscos marinos, más de 250 de peces y 18 de corales.

Cataratas y cavernas de la Isla del Coco

Las Isla del Coco recibe enorme cantidad de lluvia (7000 mm al año), por lo que tiene todo un sistema de agua dulce formado por más de 200 cataratas, algunas de las cuales caen hacia el mar en acantilados de 180 metros. También, posee ríos y está drenada por tres cuencas principales:

• Río Genio que corre hacia el sur y desemboca en la bahía Wafer.
• Río Pittier que corre de norte a sur y desemboca en bahía Iglesias.
• Por último, la cuenca del río Lièvre que va de oeste a este y desemboca en la bahía Chatham.

La abundante lluvia en la isla es la que alimenta estos ríos, que se benefician por un período seco muy corto (de enero a marzo).

“Las áreas de drenaje de estas cuencas son muy reducidas, de aproximadamente 5 km la más grande. La red hidrográfica está formada por ríos y quebradas permanentes, lo que la diferencia de otras islas oceánicas ubicadas en el Pacífico Tropical Oriental, tal como las del archipiélago de Galápagos, las cuales son más áridas”. (Montoya 1990).

En las aguas dulces de la Isla existen cinco tipos de peces, de los cuales tres son endémicos: un chupapiedras, un gobio, y una guabina.
Otro de los grupos de organismos de agua dulce que se han estudiado para la Isla son los crustáceos. Se han identificado cinco especies, dos de ellas endémicas: un langostino, y un camarón.

La isla posee también 40 cuevas y cavernas. En ellas existen rocas, muchas de ellas llevan las firmas de visitantes y hasta bucaneros de otros siglos.

Bosque nuboso

En esta isla se encuentra el bosque nuboso ubicado a la altura más baja sobre el nivel del mar en el mundo: a 450 msnm. El Cerro Iglesias es el más alto de la Isla (535 msnm) y en él la especie de flora más abundante es el árbol “palo de hierro”, un árbol cubierto de musgo.

Como comentamos antes, la isla es extremadamente lluviosa, y está cubierta de un bosque siempre verde, el cual presenta condición nubosa en el Cerro Iglesias.

¿Cuáles son las especies endémicas de la Isla del Coco?

En el Parque Nacional Isla del Coco abundan los helechos, las bromelias, los ríos, quebradas y cascadas; los valles, los acantilados y los islotes, estos últimos son frecuentados por infinidad de aves marinas y sirven como sitios de anidación de gaviotas y pájaros bobo.

Además, en la Isla se han identificado 74 especies de helechos y aliados de helechos, 128 especies de musgos y hepáticas (briófitos), 90 especies de hongos y 41 especies de mixomicetos o mohos mucilaginosos.

Aves de la Isla del Coco

La Isla cuenta con islotes frecuentados por aves marinas que sirven como lugares de anidación para gaviotas y pájaros bobo. La Isla es el hogar de aves endémicas como el mosquerito de Isla del Coco, el cuclillo de Isla del Coco y el pinzón de Isla del Coco.
La avifauna (aves) de la Isla está compuesta por unas 150 especies, 13 de las cuales son residentes, es decir, viven y se reproducen en la Isla; y el resto son visitantes regulares o accidentales.

De las especies residentes en la Isla, cinco son aves terrestres y de ellas, tres son especies endémicas de la Isla del Coco:

1) El mosquerito, un ave pequeña que se caracteriza por tener un pico largo y una cola relativamente larga.

2) El pinzón, un ave pequeña con un plumaje de color negro en los machos y café negruzco en las hembras.

3) El cuclillo, un ave furtiva y cautelosa, y una de las más difíciles de observar en la Isla .

Una subespecie es endémica de la Isla del Coco y el archipielago de Galápagos: la reinita amarilla. La otra especie, el borsero pechimanchado, fue introducida intencionalmente en la Isla del Coco.

El pinzón de la Isla del Coco, junto con los 13 pinzones de las Islas Galápagos, forma parte de los llamados pinzones de Darwin.El pinzón de Darwin es el ave terrestre más abundante de la isla del Coco, se puede encontrar en todos los hábitats de la isla y se alimenta de una gran variedad de plantas y de insectos. Los pinzones son un grupo de diversas especies de pájaros, cuyas diferencias más grandes se encuentran en el tamaño y forma de sus picos. Darwin descubrió a los pinzones en las Islas de Galápagos y le sirvieron para establecer sus postulados sobre la evolución de las especies.

Las restantes aves residentes de la Isla del Coco son marinas, entre las que destaca el charrán blanco o palomita del Espíritu Santo, esta es muy particular; ya que, el único sitio de anidación en todo el Pacífico Oriental es la Isla del Coco.

Fauna marina

La mayor parte de visitantes a la isla lo hacen para realizar buceo, en promedio se recibe unos 3.500 turistas por año. En las aguas circundantes próximas a la Isla, se encuentra una población residente del delfín hocico de botella o tonina.
Ocasionalmente, se han observado otros mamíferos marinos como: la falsa orca, la ballena picuda de Cuvier, la ballena jorobada y el cachalote.

Además, se dispone de registros de la llegada recurrente de leones marinos de Galápagos provenientes de ese archipiélago, cuya presencia está vinculada con el calentamiento de las aguas por efecto del fenómeno de El Niño.

Por otro lado, se han observado tortugas marinas en las aguas circundantes a la Isla: la lora del Pacífico, la tortuga verde y la tortuga carey. Sin embargo, no hay indicios de que desoven en la Isla. También, hay registros de la serpiente marina del Pacífico.

Mamíferos invasores

En la Isla del Coco no hay mamíferos nativos, estos fueron traídos del continente y son cinco: ratas, cerdos, gatos, cabras y venados de cola blanca. Estas especies se consideran invasoras para la Isla.

La Isla del Coco, un gran Patrimonio

La Isla del Coco es un patrimonio para la Humanidad porque representa la evolución del mundo y la capacidad de transformación de las especies. Aunque la mayor parte de los visitantes vayan solamente a profundizar en el mar, esta isla invita a ser visitada, hacer senderismo y maravillarse con su flora y fauna única.

Fuentes consultadas:

Luis Guillermo Acosta. Revista Biología Tropical. Population status of the tree Sacoglottis holdridgei (Humiriaceae) at Isla del Coco National Park. Costa Rica. Año 2012.