La Isla del Coco
Arrecifes de Coral
Importancia y amenazas
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más valiosos y biológicamente diversos de la Tierra. Uno de los motivos por los que los arrecifes de coral son tan valiosos es porque funcionan como centro de actividad de la vida marina. Se calcula que el 25% de toda la vida marina, que incluye más de 4000 especies de peces, depende de los arrecifes de coral en algún punto de su ciclo de vida. Aproximadamente, 500 millones de personas de todo el mundo dependen de los ecosistemas de los arrecifes de coral para obtener alimentos, protección costera e ingresos del turismo y la pesca.
Los arrecifes del Parque Nacional Isla del Coco han pasado por fenómenos de blanqueamiento que han producido gran mortalidad, muchos de ellos asociados al Fenómeno de El Niño. Por ejemplo, El Niño de 1982-1983 produjo una de las mayores mortalidades de coral, dejando sólo el 3.5% vivo . Sin embargo, los datos muestran una alta recuperación de la cobertura después de eventos de blanqueamiento, gracias a la protección a la que están asociados estos ecosistemas en la isla. Actualmente, el aumento en la temperatura promedio del mar y en la frecuencia de eventos naturales como El Niño, sigue siendo una de las principales amenazas para los arrecifes de coral.
Corales del Parque Nacional Isla del Coco
La Isla del Coco posee unos de los arrecifes coralinos más diversos y en mejor estado de conservación de Costa Rica y del Pacífico Tropical
Oriental. La comunidad de peces del Parque Nacional Isla del Coco está representada por una gran cantidad de especies carnívoras, seguido por depredadores tope, herbívoros y planctívoros. En general los arrecifes del PNIC son saludables, con cadenas tróficas completas y funcionales; donde especies de alto valor comercial se encuentran en buen estado de conservación. La efectividad de las actividades de conservación y manejo en la Isla del Coco se pueden visualizar en la recuperación y complejidad de la comunidad arrecifal. En total, se han reportado 17 especies de corales (Ver lista), siendo la localidad con la mayor cantidad de especies en Costa Rica, y donde algunas especies solamente se han reportado en la isla (Pavona xarifae y Leptoseris scabra).
Muchas de las especies endémicas de la isla se han encontrado en sus arrecifes de coral. Así mismo, los arrecifes coralinos y rocosos de la isla poseen una de las mayores biomasas de peces que se encuentran en el Pacífico Tropical Oriental, lo que ubica al PNIC como uno de los sitios más importantes para la conservación marina de la región, especialmente para aquellas especies con alta presión pesquera. En estos arrecifes se encuentra gran abundancia de depredadores tope (como los tiburones), representa un alto grado de salud en estos ecosistemas, manteniendo las redes tróficas completas. Los arrecifes representan sitios donde grandes especies pelágicas pueden alimentarse, limpiarse o descansar, lo que corrobora la importancia de mantener estos ecosistemas saludables.
La isla del Coco tiene gran importancia para el Pacífico Tropical Oriental, ya que se ha considerado como la piedra angular de la conectividad de larvas entre ambos extremos del océano Pacífico, debido a su localización e influencia que recibe por parte de las corrientes oceánicas.
Investigaciones
Los arrecifes de la Isla del Coco han sido sujeto de varias investigaciones científicas desde la década de 1980, donde se destaca la gran labor del
Dr. Jorge Cortes Nuñez (e.g. Guzmán & Cortés 1992; Cortés & Guzman 1998). Los resultados de Alvarado y colaboradores (2015) demuestran que los arrecifes de la Isla del Coco están compuestos principalmente por el coral Porites lobata. El mismo estudio destaca la densidad de las langostas del género Panulirus como la más alta del Pacífico Tropical Oriental, así como del pepino de mar Isostichopus fuscus, el cual posee un alto valor comercial. De la comunidad de peces de estos arrecifes se destaca que el 16% de las especies se encuentran amenazadas según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Las investigaciones científicas de los arrecifes de la Isla del Coco han evidenciado la recuperación de coral vivo desde 1987 hasta el presente. Lo anterior, gracias a la efectividad de las medidas de conservación ymanejo en la Isla del Coco, que se ven reflejadas en la resiliencia de estos ecosistemas ante eventos climáticos extremos.